Veinte mil leguas de viaje submarino es una obra narrada en primera persona por el profesor frances Pierre Aronnax, notable biologo que es hecho prisionero por el Capitan Nemo y es conducido por los oceanos a bordo del submarino Nautilus, en compania de su criado Conseil y el arponero canadiense Ned Land. La historia comienza con una expedicion a bordo de un buque de la marina de guerra estadounidense: el Abraham Lincoln, al mando del almirante Farragut, que busca dar caza a un extrano cetaceo, con un largo y filoso cuerno en el hocico (luego se demuestra que el animal es un narval), que habia ocasionado la desaparicion misteriosa de diversas embarcaciones. Durante la expedicion, los protagonistas se ven lanzados por la borda del buque como resultado de una embestida del animal. El profesor Aronnax y su acompanante Conseil son rescatados por el arponero canadiense Ned Land, y los tres logran llegar a nado a un lugar seguro. Una vez a salvo, descubren que no se encuentran realmente en una isla, sino sobre una estructura metalica: un submarino a flote a cuyo interior acceden por una compuerta, llevados por ocho enmascarados. En el interior del misterioso artefacto conocen al Capitan Nemo, personaje desgraciado y brillante, con un oscuro pasado y de grandes aptitudes cientificas y artisticas. Este les muestra toda la nave, el Nautilus, y les da notables explicaciones sobre su ingenieria. El capitan les informa de que, al haber conocido su existencia, no puede dejarlos volver a la superficie."