Ein beispielhaftes Leben im und um den Zweiten Weltkrieg bildet Grundlage und Beginn dieses beeindruckenden, höchst menschlichen zeitgenössischen Entwicklungsromans. In einer gutbürgerlichen Familie geboren, wird Janies zu einem heimatlosen, hungrigen, vom Kriegsgeschehen schwer traumatisierten Jungen ohne Zukunftsperspektive. Kraft der Überwindung lebensbedrohlicher Gefahren und Hindernisse erkämpft sich der Königsberger mit Hartnäckigkeit und Menschenliebe seinen weiteren Weg ins Leben. Ende 1945 muss er mit Mutter, Großmutter und jüngerem Bruder aus dem zerstörten Königsberg flüchten, im Baltikum unter Litauern, Letten, Weißrussen und Partisanen Hilfe suchen. Nach einer dramatischen Odyssee (der kleine Bruder findet den Tod) erfahren sie im Westen Deutschlands wenig Unterstützung. Allem zum Trotz wird Janies schließlich ein vielseitiger Universitätsprofessor, der sich durchzusetzen gelernt hat.