Im 19. Jahrhundert veranderten Wirtschaftskrisen, Industrialisierung und administrative Massnahmen die Welt der Ostjuden grundlegend. Sie verloren ihre Monopolstellung als Mittler zwischen Stadt und Land und mussten sich einen neuen Platz in der Gesellschaft suchen. Um die Auswirkungen dieser Prozesse geht es in dem Band. Themen sind die unvorstellbare Verarmung, die weite Teile der judischen Bevolkerung erfasste und die die besondere Lebensform der Luftmenschen mit sich brachte, sowie die veranderten Lebensweisen, Handlungsraume und Einstellungen von Frauen. Schliesslich geht es auch um die Verarbeitung jener Entwicklungen in der jiddischen Literatur. Sichtbar wird, wie sich aus den Auseinandersetzungen mit den Problemen der Zeit ein neues ostjudisches Selbstverstandnis und Bewusstsein herausbildete. Dieses stand in der gemeinsamen Tradition und Erinnerung, ohne jedoch den inneren Widerspruchen und Konflikten aus dem Weg zu gehen.