Ce livre raconte la vie que Thoreau a passee dans une cabane pendant deux ans, deux mois et deux jours, dans la foret appartenant a son ami et mentor Ralph Waldo Emerson, jouxtant l'etang de Walden (Walden Pond), non loin de ses amis et de sa famille qui residaient a Concord, dans le Massachusetts. Walden n'est ni un roman ni une veritable autobiographie, ni un journal naturaliste. Sa dimension critique a l'encontre du monde occidental en fait un veritable pamphlet. La part de l'imagination est consequente et Thoreau consacre de nombreuses scenes a decrire l'etang de Walden mais aussi les animaux et la facon dont les gens le considerent du fait de son isolement, tout en degageant des conclusions philosophiques. Ces longs passages concernant la nature appartiennent a la tradition transcendantaliste et appellent a refondre l'ethique."