L'histoire est racontee par Charles Rabourdin, fils de Xavier Rabourdin; l'employe des Employes ou la Femme superieure, voisin de Marcas dans un immeuble lamentable au moment de ses etudes. Charles a fait de son mieux pour alleger la misere de Marcas, lui fournissant notamment du linge qu'il tient d'une de ses conquetes. Il a une vision tres sombre de l'etat social et politique de la France, vision qui s'accorde en tout point avec le destin malheureux de Marcas. Zephirin Marcas, natif de Vitre, d'origine modeste et d'intelligence remarquable, met toute son energie a passer son doctorat en droit, puis a s'essayer au journalisme avant de tenter sa chance en politique. Loge dans une mansarde, vetu de haillons, ses jeunes voisins d'immeuble le surnomment les ruines de Palmyre . Dans cette societe du temps de Louis-Philippe, la misere est un obstacle insurmontable. Apres s'etre epuise en travaux d'ecriture pour gagner son pain, apres avoir cherche l'appui d'un ancien ministre, que Zephyrin a aide et qui lui fait miroiter monts et merveilles, Marcas est rejete des qu'on n'a plus besoin de lui. Il tombe dans la decheance la plus horrible et meurt. Son corps est jete dans la fosse commune du cimetiere Montparnasse."