HTLV-1 est l'agent étiologique de la leucémie / lymphome T de l'adulte (ATLL). In vivo, ce rétrovirus infecte les lymphocytes T CD4+ et CD8+. Cependant, l'ATLL est toujours de phénotype CD4+, suggérant un effet différent du virus sur les deux sous-populations de lymphocytes T. Ce travail montre qu'in vivo, chez les sujets infectés sans ATLL, les lymphocytes infectés T CD4+ et CD8+ sont en expansion clonale, le degré d'expansion étant significativement plus important pour les T CD4+. Les lymphocytes T clonés à partir des cellules mononucléées du sang périphérique de ces sujets sont caractérisés par une intense prolifération spontanée, prédominant sur les T CD8+ et corrélée à l'expression de l'oncoprotéine virale Tax. L'expansion clonale des cellules infectées repose sur deux mécanismes distincts : la prolifération des CD4+ et l'accumulation des CD8+. Cette prolifération dépend de l'expression de Tax. Les lymphocytes T CD4+ exprimant Tax présentent des anomalies cytologiques caractéristiques d'une instabilité génétique. Ainsi, l'infection par HTLV-1 établit un phénotype préleucémique restreint aux clones T CD4+ infectés.