Als Das himmlische Tier erschien, wurde Jayne Anne Phillips über Nacht zum Star der amerikanischen Literaturszene. Die Kritiker jubilierten, Phillips erhielt drei renommierte Preise, und Nadine Gordimer nannte sie "die beste Kurzgeschichtenautorin seit Eudora Welty". Sie habe "die amerikanische Short Story aus den Vororten herausgesprengt und ihren einstigen Glanz wiederhergestellt". Bald war das Buch eine weltliterarische Sensation, auch in Deutschland übertrafen sich die Kritiker in ihrem Lob. In Storys, die sich einmal wie ein verdichteter Roman, dann wieder wie ein knappes Prosagedicht lesen, bringt Jayne Anne Phillips die verstummten Menschen in den komfortablen Wohnräumen und jene in den Kellern unserer Gesellschaft gleichermaßen zum Sprechen. Das himmlische Tier besticht durch psychologische Tiefenschärfe, stilistische Brillanz und unstreitige Zeitlosigkeit. Ein Klassiker der modernen Literatur.