Zusammen mit ihrem Großvater betreibt die junge Waise Nell Trent in London einen Trödelladen. Doch der gutmütige Großvater ist der Spielsucht verfallen und hat sich Geld von dem schurkischen Wucherer Quilp geliehen. Als die Rückzahlung nicht gelingt, fliehen die beiden. Quilp aber lässt sich einfach nicht abschütteln. ¿ Charles Dickens hatte zunächst eine Kurzgeschichtensammlung mit dem Titel »Master Humphreys Wanduhr« geplant, gab das Projekt jedoch auf und fügte die bereits fertigen Texte in die zum Roman ausgebaute Teilerzählung »Der alte Raritätenladen« ein.