Protagonistin des Romans ist die junge W scherin Gervaise Macquart, die zu Beginn der Handlung von ihrem Liebhaber Auguste Lantier verlassen wird. Er nimmt ihr ganzes Geld mit und hinterl sst als einziges Andenken die beiden gemeinsamen S hne Claude und Etienne. Gervaise, eine tugendhafte und flei ige, aber nunmehr bettelarme W scherin, heiratet daraufhin den ehrbaren, aber recht lebenslustigen Zinkarbeiter Coupeau.