Auch heute noch stehen die Kardinale zusammen mit dem Papst an der Spitze der katholischen Kirche. Die eigentliche Geschichte der Purpurtrager begann jedoch schon am Ende des 11. Jahrhunderts. In dieser Zeit durchlief die Kirche einen tiefgreifenden Wandlungsprozess, in dessen Verlauf der Papst in ganz neuer Weise an die Spitze einer hierarchisch ausgerichteten Gesamtkirche ruckte. Die damit einhergehenden neuen Aufgaben erforderten die Ausbildung eines neuartigen Berater- und Mitarbeiterkreises, der den Papst bei der Leitung der Kirche unterstutzte: das Kardinalkollegium. Wie und in welchen Etappen sich dieser Prozess vollzog, erortert der Autor anhand der zentralen Aufgaben der Kardinale, der Papstwahl sowie der Beratung und Mitarbeit an der Kurie.