Der in 1. Auflage (1991) in der Sammlung Göschen veröffentlichte Band I erscheint nun, wie Band II und III, im Studienbuchformat. In allen Teilen wird die neueste Forschungsliteratur berücksichtigt, vielfach auch mit Änderungen und Zusätzen im Text.
In einführenden Kapiteln werden allgemeine Aspekte von Sprachgeschichte und Sprachwandel erörtert, besonders Begriffe wie sprachliche Ökonomie, Innovation, Variation und Evolution. Nach einem kurzen Überblick zur unterschiedlichen Kontinuität zwischen mittelalterlichem und neuzeitlichem Deutsch folgt die umfassende Darstellung des ersten von drei Entwicklungs-abschnitten, "Deutsch in der frühbürgerlichen Zeit", als Ausgangsbasis für die in Band II und III behandelte Weiterentwicklung der deutschen Sprache vom 17. bis 20. Jahrhundert.