Accion, que transcurre entre los anos 1861 - 1862, se desarrolla en Yautepec, Morelos, donde se ubicaban las haciendas de Cocoyoc, Atlihuayan y San Carlos, todas ellas dedicadas al cultivo de la cana de azucar. La poblacion de la zona era asolada por las bandas de forajidos que habitaban la region. Manuela vive con su madre viuda y es cortejada por Nicolas, a quien desprecia por su aspecto indigena. Es amante del Zarco, comandante de un grupo de bandidos con el que finalmente huye. Cuando Manuela llega a vivir a Xochimancas, lugar donde se refugiaban los bandidos, se enfrenta al ambiente degradante que rodea a su amado y al mismo tiempo descubre otras facetas de el, por lo que se arrepiente de haber huido. Cuando el Zarco se entera de la situacion y comprende que Manuela esta interesada en Nicolas, la trata con rudeza y decide asesinar a Nicolas.4 Mientras tanto, dona Antonia, madre de Manuela y madrina de Pilar, acongojada por la fuga de su hija, enferma y muere. Antes de morir, dona Antonia pide ayuda a Nicolas y a las autoridades para rescatar a Manuela. En lugar de responder a la peticion de auxilio, las autoridades apresan a Nicolas y es en la carcel donde este se entera de los sentimientos de Pilar, que esta dispuesta a ofrecer su vida a cambio de la de el. Una vez libre y despues de sepultar a dona Antonia, Pilar y Nicolas se casan. El mismo dia de la boda, el Zarco es capturado por Martin Sanchez Chagollan y sus hombres, quienes lo matan y luego lo cuelgan de un arbol. Manuela enloquece y muere al pie del arbol donde esta colgado el Zarco."