El enfoque del curso vital puede definirse como el estudio de los efectos a largo plazo sobre la salud o el riesgo de enfermedad posteriores de las exposiciones físicas o sociales durante la gestación, la infancia, la adolescencia, la edad adulta temprana y la vida adulta posterior. El catalizador del enfoque epidemiológico basado en el curso de la vida fue el resurgimiento del interés por el papel de los factores de los primeros años de vida en las enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades crónicas, en particular los estudios de cohortes ecológicos e históricos utilizados para explorar la hipótesis de los orígenes fetales.Para contrarrestar la creciente polarización de los enfoques de la etiología de las enfermedades crónicas basados en la programación biológica in utero y en el estilo de vida en la edad adulta, la epidemiología del curso vital se construyó sobre la premisa de que diversos factores biológicos y sociales a lo largo de la vida influyen de forma independiente, acumulativa e interactiva en la salud y la enfermedad en la vida adulta.