Alors que notre epoque semble ne laisser aucune place au secret, il est difficile d'imaginer quelle fut son importance dans la pensee et la pratique sous l'Ancien Regime. Le present volume, issu d'un colloque international qui s'est tenu a Reims, examine ce que fut le secret durant les XVIIe et XVIIIe siecles, tout en ouvrant l'etude a des textes originels comme le Roman du Graal, a la periode romantique avec Senancour, Chateaubriand et Stendhal, voire au XXe siecle. Les contributions declinent les diverses formes du secret: discretion, dissimulation, enigme, mystere, implicite, clandestinite, espionnage. Dans la premiere partie, elles touchent a l'anthropologie et au rapport qu'entretiennent le politique et la morale. Une esthetique du secret s'affirme quand les poetes, les peintres et les dramaturges sollicitent la participation du spectateur. Le plaisir secret se charge alors de valeur positive. Les auteurs, les libraires et les journalistes n'ignorent pas la valeur pragmatique du secret. La seconde partie du volume porte sur les fictions. Le roman de cette epoque elabore des dispositifs ingenieux pour exprimer ce qui est a la fois montre et cache. Il circonscrit le secret dans son ambiguite, sans pouvoir le dire vraiment. Quel que soit son interet au Grand Siecle, le secret d'amour tend a se vider de son contenu pour mieux eclairer les processus de communication. Le roman du siecle suivant hesite entre la dissimulation et la transparence; avec le conte, il use de l'enigme et de la mystification pour mener un combat ideologique et pour interroger l'inconscient jusque dans l'erotisme et l'inceste. Ainsi la poetique du secret qui se developpe jusqu'au seuil du XIXe siecle permet de repenser plus largement le rapport du lecteur a la production litteraire.