La Comedie humaine est le titre sous lequel Honore de Balzac a regroupe un ensemble de plus de 90 ouvrages -romans, nouvelles, contes et essais- de genres realiste, romantique, fantastique ou philosophique, et dont l'ecriture s'echelonne de 1829 a 1850. Par cette uvre, Balzac veut faire une histoire naturelle de la societe, explorant de facon systematique les groupes sociaux et les rouages de la societe afin de brosser une vaste fresque de son epoque susceptible de servir de reference aux generations futures. Il repartit ses recits en trois grands ensembles: Etudes de m urs, Etudes philosophiques et Etudes analytiques. Le premier est le plus important et se divise lui-meme en six sections, explorant divers milieux sociaux et regions de la France. Les ouvrages sont lies entre eux de facon organique par plusieurs centaines de personnages susceptibles de reparaitre dans divers romans, a des moments divers de leur existence. Pour assurer l'unite de son uvre, Balzac corrige et recrit inlassablement nombre de ses ouvrages afin de mieux les fondre dans un plan d'ensemble qui est alle compter jusqu'a 145 titres. Createur du roman moderne, Balzac veut decrire la totalite du reel et s'interesse a des realites jusque-la ignorees en litterature, parce que laides ou vulgaires. Il montre sous ses diverses formes la montee du capitalisme et la toute-puissance de l'argent, menant a la disparition de la noblesse et a la dissolution des liens sociaux. Le titre a ete choisi en reference a la Divine Comedie de Dante. Mais au lieu d'une entreprise theologique, l'auteur s'est voulu sociologue et a cree un univers non manicheen, ou l'amour et l'amitie tiennent une grande place, et qui met en lumiere la complexite des etres et la profonde immoralite d'une mecanique sociale ou les faibles sont ecrases tandis que triomphent le banquier vereux et le politicien venal. Doue du genie de l'observation, Balzac a cree des types humains saisissants de verite. Certains de ses personnages sont tellement vivants qu'ils sont devenus des archetypes, tels Rastignac, le jeune provincial ambitieux, Grandet, l'avare tyran domestique, ou le pere Goriot, icone de la paternite. Il accorde une place importante aux financiers et aux notaires, mais aussi au personnage de Vautrin, le hors-la-loi aux identites multiples. Son uvre compte une importante proportion de courtisanes et de grisettes, a cote de femmes admirables et angeliques. L'importance qu'il donne a celles-ci et a leur psychologie lui a valu tres tot un lectorat feminin enthousiaste. En depit de l'opposition de l'Eglise, cette uvre est devenue tres vite un phenomene d'imprimerie et obtient un immense retentissement en France et en Europe, influencant profondement le genre du roman. Traduite en de nombreuses langues, elle est encore reeditee aujourd'hui et a souvent fait l'objet d'adaptations au cinema et a la television."