Le premier chapitre de ce court roman est en fait autobiographique. Dumas y evoque assez longuement Charles Nodier (1780-1844), ecrivain et ami proche chez qui il fut accueilli a Paris a ses debuts et grace auquel il fut introduit dans la vie intellectuelle de la capitale. A la fin de ce premier chapitre, Dumas explique que Nodier lui a raconte une histoire, qu'il rapporte dans le reste du roman. Des le debut le ton est donc donne: le reel et la fiction sont inextricablement meles..."