Le crime d'Onan designe, en reference a un episode connu de la Genese, la facon " naturelle " de limiter les naissances. Vieille maniere, mais realite demographique nouvelle, puisque, a partir de la fin du XVIIIe siecle, la France entre la premiere en Europe dans l'ere de la maitrise de la fecondite. De ce fait, c'est dans le laboratoire francais que s'elabore entre 1820 et 1850 le discours catholique sur la limitation des naissances; c'est a l'eveque du Mans, Mgr Bouvier, que l'on doit les propositions neuves qui fixeront les termes des debats ulterieurs. Des 1842 celui-ci s'interroge sur le bien-fonde de depenaliser le " crime d'Onan," conscient que les couples catholiques se comportent en agents moraux, desireux de fixer par eux-memes la taille de leur famille tout en gardant l'usage de leur sexualite. Le rejet de cette solution radicale constitue le point de depart de solutions successives aboutissant, apres diverses peripeties, aux prises de position de Pie XI (Casti connubii, 1930) et de Paul VI (HumanAe vitAe, 1968). Le but de cet ouvrage est de montrer comment opere la raison theologique en acte, en tentant un continuel et difficile ajustement entre traditions et innovations, entre deculpabilisation des conjoints et rigorisme accentue, entre autonomie emergente du sujet et contraintes renouvelees de la loi naturelle. Claude Langlois est historien du catholicisme contemporain, directeur d'etudes a l'Ecole pratique des hautes etudes (Ve section) et ancien directeur de l'Institut europeen en Sciences des religions.