Desempare a la mort de sa femme, sans emploi et a bout de ressources, Francois Lecoin va ceder a la tentation du chantage. Un chantage qu'il a l'occasion d'exercer contre son propre frere, le brillant avocat en quete d'une carriere politique. Ainsi s'ouvre pour lui une nouvelle vie, quitte a exercer le pire des metiers: celui qui fait commerce du scandale, de la calomnie et de la diffamation. Jusqu'au moment ou ses manoeuvres se retourneront contre lui... C'est l'histoire d'une decheance morale que nous raconte Georges Simenon dans ce sombre roman, centre sur quatre journees decisives dans la vie de Francois Lecoin - personnage peu reluisant dont le titre nous rappelle neanmoins ce qu'il est d'abord, et peut-etre avant tout: un pauvre homme.