La question de la relation entre le signe linguistique et la realite qu'il designe a ete maintes fois debattue par le passe et elle a fait l'objet, depuis l'antiquite, de nombreux debats philosophiques et de controverses linguistiques qui opposent l'arbitraire du signe a sa motivation. Cette problematique connait un renouveau d'interet a partir des interrogations actuelles sur l'origine des langues et en raison de la quete d'un modele explicatif concernant la formation du langage. A partir d'enquetes de terrain venant de chercheurs de differentes disciplines, l'ouvrage presente des exemples lexicaux selon une perspective ethnolinguistique et historique. la confrontation de cultures et de langues permet de donner une vision elargie des phenomenes de motivation. Il apparait que les donnees fournies par la diversite des systemes linguistiques et socioculturels peuvent apporter une contribution majeure aux recherches cognitives dans la mesure ou elles font emerger des schemas perceptifs, des categorisations, des operations logiques et des processus memoriels mis en jeu a travers les faits de motivation.