La obra esta libremente basada en el relato de la vida de un personaje historico, Macbeth, que fue rey de los escoceses entre 1040 y 1057. La fuente principal de Shakespeare para esta tragedia fueron las Cronicas de Raphael Holinshed, obra de la que extrajo tambien los argumentos de sus obras historicas. Holinshed se baso a su vez en Historia Gentis Scotorum (Historia de los escoceses), obra escrita en latin por el autor escoces Hector Boece e impresa por primera vez en Paris en 1527. Para agradar a su mecenas, el rey Jacobo V de Escocia, Boece habia oscurecido deliberadamente la figura de Macbeth, con el fin de exaltar a un hipotetico antepasado del rey, Banquo.