Als die junge Schönheit Emma Rouault den Landarzt Charles Bovary heiratet, erhofft sie sich ein aufregendes gesellschaftliches Leben. Doch Charles ist ein Langweiler, auch die Geburt der Tochter Berthe ändern nichts an der Situation. Emma flüchtet sich in eine Liebschaft mit dem Großgrundbesitzer Rodolphe, der das Verhältnis allerdings nur als Zeitvertreib sieht. Zugleich gibt sie immer mehr Geld für Luxusgegenstände aus, um ihren Traum vom eleganten Leben aufrecht zu erhalten. Schließlich droht der Ruin der Familie. - Flauberts berühmter Roman erschien zunächst 1856 in einer wegen Unsittlichkeit zensierten und erst 1857 in vollständiger Form, mit seiner kühl-distanzierten, realistischen Erzählweise gilt er als Wegbereiter der modernen Literatur.