Ce roman est constitue par le recit d'un narrateur rapportant quelques episodes de la vie du frere de sa grand-mere, Benjamin Rathery, qui est donc en realite son grand-oncle. Le lieu du recit est Clamecy, l'epoque est la fin du regne de Louis XV ou le regne de Louis XVI, au moins dix ans apres la bataille de Fontenoy. Le narrateur est le fils de Gaspard Machecourt, fils aine de la s ur de Benjamin et d'un huissier de justice de Clamecy. Age de 28 ans, Benjamin Rathery est un medecin peu convaincu, ne voulant pas payer ses dettes, plutot amateur de bonnes bouteilles, assez cultive, portant l'epee, celibataire convaincu. Sa s ur, chez qui il vit, cherche a le convaincre de se marier, ce qu'il accepte a la suite d'un incident de beuverie: il a blesse son beau-frere au cours d'une parodie de duel. Le choix se porte sur la fille d'un autre medecin des environs, Minxit."