Berlin, Paris, Marseille, Nice et l'Italie: non dans leurs monuments grandioses, leurs decors obliges, leurs vues pour touristes, mais dans leurs recoins oublies, leurs peripheries, leurs espaces ouverts, meles: rues, cafes, baraques foraines, cirques, passages desuets ou s'expose une marchandise bariolee, le bric-a-brac merveilleux d'un univers enigmatique et fragmentaire. C'est a cette flanerie dans une Europe secrete des annees trente qu'invite Siegfried Kracauer dans cet ouvrage unique - a la lisiere de l'essai, du recit, de la description poetique et de l'enquete sociologique ou policiere. La valeur d'une ville se mesure au nombre de lieux qu'elle reserve a l'improvisation, conclut ce styliste singulier, le premier a incarner cette figure de promeneur qui fut ensuite celle, emblematique, de Walter Benjamin. Ne en 1889 a Francfort-sur-le-Main, Siegfried Kracauer fut l'une des personnalites marquantes de la vie culturelle sous la Republique de Weimar. Il quitta l'Allemagne pour la France en 1933, puis emigra en Amerique en 1941. Il y redigea son ouvrage le plus connu, sur le cinema expressionniste allemand, De Caligari a Hitler (Une histoire du cinema allemand, 1919-1933), et poursuivit une oeuvre de journaliste et d'ecrivain jusqu'a sa mort, a New York, le 23 novembre 1966.