In den letzten Jahrzehnten ist in der Forschung viel über den "Tod" oder das "Weiterleben" der Rhetorik im 18. Jahrhundert gestritten worden, ohne daß es zu einem Konsens gekommen wäre. Der Autor versucht die Frage durch einen theoretischen Neuansatz, der im ersten Teil der Studie hergeleitet wird, zu lösen: Rhetorikgeschichte wird verstanden als Auseinandersetzung verschiedener widerstreitender Konzepte von Rhetorik. Vor diesem Hintergrund werden im umfangreichen zweiten Teil die wesentlichen Stationen einer Theoriegeschichte der Rhetorik im Zeitraum von etwa 1600 bis um 1800 dargestellt.