Aus der Lehre bei einem engstirnigen Schuhhändler, zu der ihn sein brutaler Großvater gezwungen hat, flüchtet Aleksej auf einen Flussdampfer. Dort muss er dem Schiffskoch aus Büchern vorlesen, was sein Interesse an Literatur weckt und ihm ganz neue geistige Horizonte eröffnet. Schließlich erzwingt der gefürchtete Großvater Aleksejs Rückkehr, doch die Macht des Tyrannen ist endgültig gebrochen. ¿ »Unter fremden Menschen«, 1916 veröffentlicht, bildet den Mittelteil von Maxim Gorkis autobiographischer Romantrilogie, zu der noch die Bände »Meine Kindheit« (1914) und »Meine Universitäten« (1923) gehören.