Le 1er mars 1881, Alexandre ii, empereur de Russie depuis un quart de siecle, est assassine. Ses meurtriers pretendront avoir rendu la justice au nom du peuple. C est pourtant lui qui, en 1861, arrache les paysans au servage, tandis que, presque au meme moment, aux Etats-Unis, Lincoln abolit l esclavage. Mais le regne d Alexandre ii est surtout une periode d exception pour une Russie arrieree. Le souverain entreprend de rattraper l Europe dans tous les domaines par un programme general de reformes, sorte de perestroika du xixe siecle, qui prefigure celle de Gorbatchev a la fin du xxe siecle et qui se heurtera aux memes difficultes. il restaure egalement la puissance russe et agrandit l Empire. Revolutionner par le haut plutot que par le bas, tel a ete le projet d Alexandre ii, meme s il n a pu le mener jusqu a son terme."