... L'ecole de David a un incontestable merite d'intention: elle aspire a exprimer des idees graves sous une forme severement chatiee. Ses predilections naturelles ou acquises sont pour la grandeur epique, la rigoureuse precision du style; la tradition d'art qu'elle entend continuer est la tradition antique, - en d'autres termes le culte de la verite dans son acception la plus noble. Trop souvent, il est vrai, chez les eleves de David, - sans excepter meme les plus eminents, - la recherche de la correction aboutit a la froideur, la retenue degenere en simplicite appretee, et l'on a le droit de dire que dans l'art compris et pratique ainsi il y a quelque chose qui sent trop la convention et la rhetorique; mais il convient aussi d'ajouter que ces talents un peu gourmes se recommandent au moins par un fonds de dignite vraie et de savoir serieux. En face de ces oeuvres ou rien n'est abandonne aux hasards de l'execution, ou tout atteste la reflexion et les calculs, la pensee a conscience d'elle-meme. Bien des tableaux ont une eloquence plus entrainante: il n'en est guere dont le sens soit moins douteux, ni l'action sur le raisonnement plus directe. Faut-il conclure de la que les disciples de David, et David lui-meme, doivent etre comptes parmi les plus grands maitres de l'ecole francaise ? A Dieu ne plaise que nous exhaussions a ce niveau le peintre des Sabines ou le peintre d'une Scene de Deluge, et que nous confondions la majestueuse serenite de Poussin, le sentiment exquis de Lesueur, avec les efforts de volonte accomplis par les peintres modernes Nous avons voulu au contraire, en indiquant le caractere general de l'ecole, faire pressentir d'abord ce qu'elle a d'insuffisant, eu egard a certaines conditions de l'art. Voyons maintenant ce que fut le maitre lui-meme, et quelle opportunite pouvait avoir la reforme qu'il entreprit. La portee veritable de son oeuvre et de son role sera ainsi plus facile a saisir...