Anthony Patch und Gloria Gilbert sind gleichermaßen Akteure wie Opfer des amerikanischen Traums. Scheinbar unbeschwert und selbstbewusst leiden sie hinter den schillernden Kulissen des Jazz-Zeitalters an der Ausbeutung ihrer Seele. Seismographisch fängt Fitzgerald die Atmosphäre der Roaring Twenties ein, die ihn zur Legende werden ließen.

Anthony Patch, hoffnungsfroher Millionenerbe, lernt nach seinem Harvard-Abschluss und einem Aufenthalt in Rom die umschwärmte, kühle Schönheit Gloria Gilbert kennen. In der Verbindung mit ihr glaubt er seine langersehnte Bestimmung gefunden zu haben. Das Paar weiß sich in der Welt der Schönen und Wohlhabenden in Szene zu setzen, aber Glorias Extravaganzen und Anthonys Misserfolge als Schriftsteller lassen die Beziehung scheitern und treiben beide in den Ruin.

1922 erschienen, also ein Werk des noch jungen Autors, mischen sich in «Die Schönen und Verdammten» Elemente der Gesellschaftskomödie mit denen der Sozialsatire und des amerikanischen Naturalismus. Wie bei seinem Welterfolg «Der große Gatsby» schöpft F. Scott Fitzgerald auch den Stoff für diesen frühen Roman aus dem eigenen Leben an der Seite seiner Frau Zelda, beide Idole ihrer Generation.