Un des grands merites de cet ouvrage, desormais classique, est d'avoir montre comment la doctrine politique de Rousseau resultait concretement d'une reflexion approfondie sur les theories soutenues par l'Ecole du droit de la nature et des gens. C'est cette situtation de Rousseau dans la science politique de son temps qui permet a la fois d'apprecier son genie propre et de mesurer exactement son originalite. Le probleme historique des sources de la pensee politique de Rousseau est certes difficile, mais son enjeu est tout a fait capital: en raison meme des multiples allusions qu'il renferme, et dont le sens echappe au lecteur actuel, le Contrat Social notamment reste l'un des textes les plus obscurs de la litterature politique. C'est donc avant tout pour degager ce que Rousseau doit a ses predecesseurs et ce qu'il apporte de radicalement nouveau que R. Derathe a mene cette large enquete qui fait toujours autorite.