Le 26 septembre 1926, un biologiste autrichien nomme Paul Kammerer se tua d'un coup de revolver. Dans les milieux scientifiques, on considera ce suicide comme le denouement d'une bataille tantot obscure, tantot scandaleuse, autour des doctrines fondamentales de l'Evolution. Aux disciples de Lamarck, apotres de l'heredite des caracteres acquis, les experiences de Kammerer menees pendant plus de quinze ans sur des generations d'amphibiens tels que la salamandre et le fameux crapaud accoucheur, apportaient des arguments apparemment decisifs. D'ou la fureur du camp oppose: celui des neo-darwinistes, adeptes des mutations fortuites preservees par la selection naturelle. A leur tete, le savant anglais William Bateson insinua que les experiences etaient truquees mais reussit a ne pas en examiner les resultats - s'arrangeant en particulier pour ne pas voir une piece capitale: les rugosites nuptiales du dernier specimen de crapaud accoucheur... Un biologiste americain devait administrer le coup de grace: se trouvant a Vienne, il y fit une decouverte qu'il publia, et a la suite de laquelle Kammerer se suicida. Longtemps intrigue par cette curieuse affaire, Arthur Koestler s'attendait, lorsqu'il decida de reprendre l'enquete, a raconter la triste histoire d'un savant qui trahit sa vocation: le suicide de Kammerer etait, en effet, passe pour un aveu, et toute son oeuvre en est restee discreditee. Or, en analysant la documentation de l'epoque et en se renseignant aupres de tous les survivants du drame, Koestler s'apercut peu a peu qu'il procedait a la rehabilitation d'un homme qui, tres probablement, fut la victime d'une trahison.