Als Summe und Mittelpunkt von Herders Schatten gelten seine Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit. Eigenart und Einzigartigkeit der Ideen springen auch dem modernen Leser sofort ins Auge: ungewohnt ist der gewaltige Wurf einer Geschichtsphilosophie, die die Vorstellung von einer Bestimmung des Menschen auf Erden mit der Darlegung seiner Geschichte verknüpft, ungewohnt auch ihre Form einer poetischen Geschichtsschreibung. Immer noch vermag dieses Buch zu faszinieren, das nach Goethes Urteil sowohl »köstlich gedacht« als auch »sehr schön geschrieben« ist. Die neue Ausgabe der Ideen zeigt den exemplarischen Rang dieses Hauptwerks der Weimarer Klassik. Auf der Grundlage eines kritisch geprüften Textes führt sie die Bedeutungsvielfalt einer Schrift vor, die - nach Herders bescheidenem Selbstverständnis - als Grundstein gedacht war einer zukünftigen und universalen Philosophie der Geschichte, wie man sie »vielleicht am Ende unsers Jahrhunderts oder Jahrtausends schreiben werde«.