Ohne diese Opposition explizit auszusprechen, formuliert Ralph Waldo Emerson mit seinem Konzept der "Self-Reliance" einen amerikanischen Gegenentwurf zu Goethes Bildungsgedanken. Beider Denken zeichnet ein widersprüchliches Verhältnis zu Temporalität und Geschichte, zu Originalität, Natur und Nation aus. Die Studie verfolgt das Spannungsverhältnis dieser beiden Versionen von Selbstkultur anhand der nicht-fiktionalen Schriften beider Autoren. Goethes Reisetagebücher entfalten den Gedanken der Bildung als Erziehungsarbeit des Autors und Erzählers an sich selbst. An seiner Biographie Winckelmanns wird deutlich, dass Bildung kein rein historisches Ereignis, sondern auch die Erfüllung eines Musters, die Realisierung eines Potentials ist. In der Morphologie Goethes wird dieser Widerspruch durch die Pole Typus und Metaphorphose markiert. Während Goethe seinen Entwurf einer Selbstkultur mit dem Ideal einer aristokratischen Gesellschaft verbindet, in der die Abhängigkeit des Künstlers von einem Mäzen die Freiheit der ästhetischen Bildung garantieren soll, sieht Emerson das Individuum in einem ständigen Konflikt mit der Gesellschaft, von deren Seite permanent Beeinflussung und Unterdrückung droht. Nur die Natur, die in Emersons Sicht frei ist von kultureller Determination, soll dem Einzelnen als Inspirationsquelle seiner Entwicklung dienen. Diese radikal individualistische Sicht läuft Emersons Beharren auf der Überlegenheit einer neuen, amerikanischen Kultur über die Kultur der Alten Welt entgegen, aber auch seiner immer wieder zum Ausdruck gebrachten Faszination angesichts der Biographien berühmter Persönlichkeiten. Eine Widerspruchsspannung, die sich an Emersons Tagebüchern seiner Europareise von 1833 ebenso beobachten lässt wie an den Schriften über die Natur.