Au cours des dernieres decennies, le champ de l'education et de la pedagogie a ete parcouru de controverses parfois tres vives, qui laissaient cependant l'impression de reprendre des debats anciens. Ceux-ci s'etaient deja rencontres sous la Renaissance ou au XIXe siecle, quand se mettent en place les conditions modernes de l'ecole.
Un seminaire a reuni pendant 4 ans des chercheurs des Universites de Caen, Nantes et Rouen autour de ces questions. Etudier ce type de controverses presente en effet de nombreux avantages: elles portent sur des notions centrales de l'education et constituent un observatoire privilegie pour l'analyse de la - raison educative -. Il s'agit, en effet, de degager des continuites, des constantes, de reconstituer des geneses ou des periodes, et d'etudier les enjeux et les arguments mis en oeuvre. Il est alors possible de mettre en contrastes les systemes d'explication et de legitimation mobilises et d'eclairer de facon critique des debats qui, aujourd'hui encore, empruntent a leur insu les memes voies."