Comment penser la pluralite et le devenir des cultures et des regimes politiques? Hegel ne cherche pas a reperer un eventuel plan qui rendrait compte des evenements historiques, mais il etudie comment chaque peuple se donne une identite et produit des institutions stables et integratrices. Il s'efforce egalement de montrer comment, d'epoque en epoque, advient une conception authentique de la liberte - la decouverte que tout individu a une valeur infinie et que, dans la volonte etatique le bien commun et les interets individuels doivent s'unifier. Cependant, on ne peut qu'etre frappe par l'insistance de Hegel sur le caractere corruptible de chaque peuple. Certes, un peuple qui joue un role dans l'histoire est rationnel au sens ou il est le sujet de son devenir et unifie ses membres dans un vouloir commun. Toutefois, aux yeux de Hegel, il a pour defaut de ne pouvoir depasser son particularisme. Il est des lors voue a etre defait au nom d'une legitimite culturelle ou politique superieure. Si l'histoire permet le progres de la conscience de la liberte, elle n'est aussi que cet autel - voire cet abattoir - ou sont conduits, pour y etre sacrifies, le bonheur des peuples, la sagesse des Etats et la vertu des individus. L'ouvrage invite a abandonner l'interpretation traditionnelle selon laquelle l'histoire, pour Hegel, serait marquee par le triomphe d'une raison continument souveraine. Car bien plutot, Hegel propose une lecture ambivalente et inquiete du devenir historique.