Wie dicht vermag Oper an Wirklichkeit heranzukommen? Kann, muss Oper Wirklichkeit behaupten? Oder hat sie vielmehr ihre eigene Wirklichkeit zu erfinden? Kaum eine Bewegung im 20. Jahrhundert hat zu diesen bis heute virulenten Fragen so entschieden Stellung bezogen wie das so genannte "realistische Musiktheater", mit dessen Geschichte und Gegenwart sich ein Kolloquium des Instituts für Theaterwissenschaft der Freien Universität Berlin und der Komischen Oper Berlin befasst hat. Im Mittelpunkt stand dabei die Arbeit des Gründers und langjährigen Intendanten der Komischen Oper, Walter Felsenstein (1901 1975) sowie die Auswirkungen seiner Ideen auf nachfolgende Generationen.
Dass Felsensteins Arbeit nur der Anfang war für eine zentrale Neu-Ausrichtung der Praxis der Operninszenierung, bezeugt die Vielzahl der sich auf ihn berufenden Schüler und "Erben". In welchem Verhältnis deren Arbeiten zur Konzeption des "realistischen Musiktheaters" standen, wird in den Beiträgen ebenso untersucht wie das Entstehen von Gegenströmungen, die sich in bewusster Abgrenzung zu den Praktiken des "realistischen Musiktheaters" und in einer Rückbeziehung auf die Künstlichkeit der Gattung etablieren konnten. Untersucht werden Konzepte und Inszenierungen von Konstantin Stanislawski, Walter Felsenstein, Wieland Wagner, Joachim Herz, Ruth Berghaus, Götz Friedrich, Harry Kupfer, Hans Neuenfels, Robert Wilson, Patrice Chéreau, Peter Konwitschny, Peter Sellars und Calixto Bieito.