Der Energiebedarf nimmt weiter zu, und fossile Energieträger werden auch in Zukunft den größeren Anteil am Weltenergieverbrauch abdecken. Ihr Vorrat ist aber begrenzt. Mittelfristig müssen deshalb erneuerbare Energieträger in den Vordergrund rücken. In den letzten Jahrzehnten wurden in der Automobilindustrie große Fortschritte hinsichtlich Energieeffizienz, Umweltverträglichkeit und Sicherheit erzielt. Aber die Entwicklung muss weitergehen. Den bisher verfolgten Richtungen - verringerter Energiebedarf, effizientere Energiewandlung, bedarfsgerechtere Energieverteilung - sind aber technische und wirtschaftliche Grenzen gesetzt. Neue Ansätze sind jetzt notwendig. Die vollständige Umwandlung der im Kraftstoff gebundenen chemischen Energie in mechanische Nutzenergie ist nicht möglich. Auch zukünftig wird der größere Anteil der zugeführten Energie system- und betriebsbedingt als thermische Energie ungenutzt abgegeben werden. Hier setzen Thermoelektrik (TE) und andere Technologien an. Speziell TE-Systeme können thermische Energie direkt in elektrische Energie umwandeln und umgekehrt. Ihre große Bedeutung für Industrie und Verkehr wurde erst Ende des letzten Jahrhunderts erkannt. Auch weil sich die Rahmenbedingungen für Mobilität und Verkehr weiter dramatisch verschärfen, interessiert man sich nun auch im Umfeld der Automobilindustrie für das enorme Potenzial der Verlustwärmenutzung und der TE-Technologien. Ihre Vorteile sind bezeichnend: keine bewegten Teile, flexibel anpassbar, robust und wartungsfrei. TE-Systeme haben eine minimale Komplexität und damit Vorteile bezüglich Raumbedarf, Gewicht, Integrationsaufwand und Kosten.