Benachteiligte Jugendliche unterscheiden sich aufgrund ihrer Verhaltensweisen und Eigenschaften. Im öffentlichen und wissenschaftlichen Diskurs aber werden sie meist anhand von Defiziten in der Gegenwart schwieriger Lebenssituationen klassifiziert. Doch sozialer Sinn rührt immer auch aus der Vergangenheit und wird selbst dann von jeder weiteren Generation aufgegriffen, wenn er sich unter inkompatiblen Verhältnissen nicht unmittelbar umSetzen lässt. Jugendliche in Bildungsgängen und Maßnahmen des Übergangssystems sind sozialisierte Nachkommen konkreter Akteure, die ihren Alltag unter unterschiedlichen Bedingungen mit bestimmten Arbeits- und Lebensweisen bewältigen mussten. Um Handeln und Wahrnehmung benachteiligter Zielgruppen in seiner Potenzialität fördern zu können, muss es auf der Grundlage dieses historischen Entstehens verstanden werden. In Anlehnung an die Habitustheorie Pierre Bourdieus zeichnet diese Arbeit darum die exemplarischen Arbeits- und Lebensverhältnisse unterer Schichten in und um eine Niedersächsische Kleinstadt vom Ende des Dreißigjährigen Kriegs bis in die Gegenwart des zeitgenössischen Übergangssystems nach. Über sechs Zeitabschnitte hinweg wird die Herausbildung und transformatorische Entwicklung von acht idealtypischen Strukturmustern beschrieben. Dabei werden historische Regelmäßigkeiten und Entwicklungen sichtbar, die unterbäuerliche Gruppen, Deklassierte und Zuwanderer über die Industrialisierungsperiode hinweg mit den Zielgruppen der beruflichen Benachteiligtenförderung verbinden. Zwischen Zwangslagen und kreativem Gestaltungsvermögen konturieren sich differenzierte Bewältigungsstile, die auf die Möglichkeit eines Könnens jenseits von Resignation und Perspektivlosigkeit verweisen. Als Ergebnis entsteht eine Matrix differenzierter Bewältigungsstrategien, Sinnkonzeptionen und Genialitäten, die zum Kompetenzverständnis benachteiligter Zielgruppen in Wissenschaft und Praxis beitragen soll.