Während Napoleon nach der Schlacht von Waterloo erneut auf dem Weg ins Exil ist, bangt Kommodore Jack Aubrey in Gibraltar wegen der Desertion fast der Hälfte seiner Männer um sein eigenes Fortkommen in der Royal Navy. Doch dann kommt die erlösende Order. Die Surprise setzt Segel, um Kurs auf Südamerika zu nehmen und die Chilenen in ihrem Unabhängigkeitskampf gegen Spanien zu unterstützen. Inkognito mit an Bord im Range eines einfachen Midshipman - der spätere britische König William IV. Die Passage rund um Kap Hoorn verläuft höchst turbulent und gefahrvoll. Allein das außerordentliche seemännische Können ihres Schiffsführers vermag den Untergang der Surprise zu verhindern. Und niemand staunt hinterher mehr als Jack Aubrey über dessen unverhoffte Beförderung zum Admiral ...