Auf dem Weg in die Südsee machen sich plötzlich an Bord der Fregatte Surprise unter der Besatzung Disziplinlosigkeit und hämische Bemerkungen breit. Kapitän Jack Aubrey findet heraus, dass sich unter Deck eine geflohene Strafgefangene versteckt hält. Sein Freund, der Schiffsarzt und Geheimagent Dr. Stephen Maturin, weiß die Gunst der Stunde zu nutzen. Von Clarissa Oakes erhält er wichtige Informationen, die zur Enttarnung eines Spions in den höchsten britischen Kreisen führen können.