Der Piratenplage vor der marokkanischen Küste bei Rabat, dem Schreckgespenst englischer Ostindienfahrer, hat Kommodore Jack Aubrey mit seinem Geschwader erfolgreich ein Ende gesetzt und ist nach Gibraltar zurückgekehrt. Wir schreiben das Jahr 1815. Napoleon hat Elba verlassen. Durch seinen Freund Stephen Maturin, den Schiffsarzt und britischen Geheimagenten, erlangt Jack Kenntnis von diskreten Allianzen zwischen dem Exkaiser und muslimischen Geldgebern zur Anheuerung von Söldnertuppen. Eine beträchtliche Summe Goldes soll bereits auf einer maurischen Galeere an den Imperator im Wartestand unterwegs sein. Aubrey gibt sofort Befehl zum Auslaufen, denn diese Lieferung muss unter allen Umständen verhindert werden ...