Kapitän Aubreys neue Mission ist äußerst delikat: Im Gepäck hat er an Bord brisante Geheimdienstdokumente sowie einen weltberühmten Diamanten und in seiner Begleitung befindet sich die schöne Diana Villiers, in die sich sein bester Freund, der Schiffsarzt Stephen Maturin, unsterblich verliebt hat. Doch statt heim nach England führt die Fahrt des verwegenen Trios ins nördliche Eismeer, in das sie mit ihrem Depeschenboot vor den überlegenen amerikanischen Kaperschiffen fliehen müssen, die eine erbarmungslose Jagd auf sie veranstalten.