Kapitän Jack Aubrey wird in Malaysia das Kommando über die schlagkräftigste Fregatte der britischen Marine übertragen. Doch die Acasta liegt in einem englischen Hafen vor Anker, so dass sich Jack und sein Freund Stephen Maturin mit einem Depeschenboot auf die Heimreise machen. Kaum sind sie auf hoher See, bricht zwischen England und Amerika Krieg aus. Eine höllische Irrfahrt beginnt. Als sich auch noch das Wetter gegen sie verschworen zu haben scheint und auf dem Schiff Feuer ausbricht, ist ihre Situation schier hoffnungslos ...