De la Seconde Restauration a la repression de la Commune de Paris, la vie politique francaise presente l'etrange paradoxe d'une instabilite extreme, entre revolutions et coups d'etat, qui n'entrave pas la diffusion d'une certaine modernite politique, celle du regime representatif, du suffrage universel masculin et du respect des libertes politiques. Dans l'histoire de l'apprentissage de la politique moderne, les improbables conspirations tramees par de petites minorites organisees contre un Etat de plus en plus puissant apparaissent bien etranges. Pourtant elles passaient pour des evenements importants, deplorables ou heroiques, relevant pleinement du politique comme le demontrent les popularites des quatre sergents de la Rochelle ou d'un Armand Barbes, les carrieres d'un Philippe Buonarroti ou d'un Louis-Auguste Blanqui, l'equipee de la duchesse de Berry ou les tentatives malheureuses de Louis-Napoleon Bonaparte avant qu'il ne devienne Napoleon III. Evenements mysterieux - dans tous les sens du terme - les complots, imagines, esperes ou redoutes, quelquefois menes a execution, coincident avec le succes du Romantisme et la relance d'une politisation populaire favorisee par la memoire de la Revolution francaise. C'est a l'exploration d'un monde delegitime, largement tombe dans l'oubli, que ce livre est consacre. Il retrace le parcours comme les aspirations de ces acteurs particuliers que sont les conspirateurs et les replace au sein de l'imaginaire politique de leur epoque. La conspiration y tient une place essentielle mais fondamentalement bifide: heroisee, son histoire rejoint les mythes revolutionnaires. Diabolisee, le recit se raffine jusqu'aux plus noires theories du complot dont les structures se perpetuent jusqu'a nos jours.