En depit de son titre, en reference au roman de George Sand dont il est ensuite beaucoup question, La Petite-fille de la sorciere est bien un livre d'histoire. Mais la demarche de recherche d'anthropologie historique visant a comprendre de l'interieur la culture magique des paysans francais d'il y a deux siecles peut derouter, et il convient de la justifier en quelques mots. La difficulte tient aux sources. A l'epoque de George Sand, cela faisait longtemps qu'on ne brulait plus de sorcieres; on ne dispose plus des pieces de proces dont l'exploitation a permis tant de travaux sur la sorcellerie et l'univers mental des paysans des siecles anterieurs. La justice est muette, a part quelques affaires d'escroquerie et de rares faits divers tragiques. Ne comptons pas non plus sur les pionniers des etudes folkloriques qui cherchaient surtout dans les moeurs campagnardes, des vestiges de ce qui avait ete, de cultes ou d'usages antiques. C'est pourquoi il a fallu proceder autrement, et partir de La Petite Fadette, des Dus frays bessous du gascon Jasmin, ou d'autres ecrivains ayant eu une enfance paysanne, pour y chercher ce que Carlo Ginzburg appellerait des traces. Traces a demi effacees d'une culture essentiellement orale et meprisee, indices tenus qu'il faut interpreter a la lumiere de ce que les anthropologues et les folkloristes nous ont appris des contes et des croyances. Il s'agit ainsi de reconstituer les logiques multiples d'un univers culturel etrange a nos yeux, entre le reve et le reel, peuple de sorcieres et de loups-garous, de devins et de feux-follets. Mais comme ce livre est oeuvre d'historien, il importait aussi d'essayer de comprendre pourquoi, en depit du mepris des Lumieres qui faisait suite a la persecution sanglante des siecles precedents, elles etaient encore si vivantes au debut du dix-neuvieme siecle; puis tenter d'evaluer leur recul, ou plutot les transformations qu'elles connaissaient a cette epoque; enfin apprecier l'enjeu politique qu'elles en vinrent a representer au milieu du siecle, lorsque l'instauration du suffrage universel donna a des campagnards encore illettres et superstitieux un poids decisif dans la destinee d'un pays.